Ассортимент цветочно-декоративных растений, выращиваемых в открытом грунте, очень широк. Все они отличаются друг от друга биологическими свойствами, декоративными качествами, использованием в декоративном цветоводстве. По условиям перезимовки их делят на группы и подгруппы.

Все цветочные и декоративно-лиственные растения по продолжительности жизни (вегетационного периода) делят на три группы: летники (однолетние), двулетники и многолетники.

Летники — декоративные растения, заканчивающие свой цикл развития (от посева семян до цветения и плодоношения) в течение одного года.

В настоящее время в нашей стране выращивают около 300 видов однолетников. Культивируют не только растения, произрастающие в Европе, но и завезенные из Северной и Южной Америки, Африки, тропических районов Азии, Австралии, Новой Зеландии. Летники, благодаря разнообразию форм цветка и соцветия, окраске, сроков цветения, занимают одно из ведущих мест в цветоводстве.

К ним относят не только однолетние цветочные растения, но и вымерзающие в зимний период многолетники, которые рассадой высаживают на один сезон.

Преимущество летников заключается в том, что их можно выращивать не только с помощью рассады, но и посевом непосредственно в открытый грунт. Многие летники зацветают через 2—2,5 месяца после прорастания семян, что позволяет различными сроками посева изменять сроки цветения.

В отличие от многолетних растений летники обладают менее мощной корневой системой. Это дает возможность создавать меньший плодородный слой почвы, а также более быстро и продуктивно использовать вносимые органические и минеральные удобрения.

По срокам зацветания, считая с момента прорастания семян, летники условно подразделяют на три группы.

1. Растения, зацветающие через 8—9 недель после посева, что позволяет выращивать их непосредственным посевом семян в открытый грунт (алиссум, кларкия, календула, космия и др.).

2. Растения, зацветающие через 10—12 недель. Они полностью достигают декоративной ценности, но семена их вызревают не полностью (вербена, годеция, резеда, львиный зев, петуния, ранние сорта астры и тагетеса).

3. Растения, зацветающие через 13—14 недель, выращиваются в большинстве случаев рассадой и вызревших семян не дают.

Приведенные сроки в зависимости от климатических и метеорологических условий могут колебаться в ту или иную сторону.

По использованию растения-летники делят на шесть групп:

красивоцветущие — отличаются красивой формой цветов и соцветий, яркостью, продолжительностью цветения. Их используют для оформления клумб, рабаток, миксбордеров, групп и на срез;

вьющиеся — используются для вертикального озеленения беседок, пергол, стен, балконов и т. д.;

сухоцветы — отличаются от других летников сухими пленчатыми или кожистыми цветами, сохраняют естественный цвет в течение нескольких лет в засушенном виде. Используются на срез для зимних букетов, а также на клумбах и рабатках;

ковровые — принадлежат к группе низкорослых растений (с красиво-окрашенной листвой), которые хорошо поддаются стрижке. Их используют для устройства узорчатых цветников, надписей, рисунков, портретов;

декоративно-лиственные — ценятся за красивую и выразительную листву, колер которой колеблется от темно-зеленого до почти белого. Крупные виды применяют как одиночные посадки и в группах, а также для декорирования цветников;

горшечные — способны цвести еще долгое время после наступления заморозков. Из открытого грунта их пересаживают в горшки и используют для декорирования помещений.